척추가 곧은 사람이 오히려 더 심한 통증을 호소한다는 말, 믿기 어려우시죠? 저도 처음엔 그랬습니다. 그런데 실제로 척추가 눈에 띄게 휜 사람보다, 겉보기엔 반듯한데 척추가 굳어버린 사람이 작은 충격에도 훨씬 크게 망가질 수 있다는 사실을 알고 나서 생각이 많이 바뀌었습니다. 동생이 척추측만 진단을 받고 나서 이 문제를 본격적으로 들여다보기 시작했는데, 알면 알수록 그냥 지나칠 수 있는 문제가 아니었습니다.
측만각도, 숫자가 말해주는 것
척추측만증은 척추가 좌우로 10도 이상 휘어진 상태를 말합니다. 정면에서 봤을 때 일직선이어야 할 척추가 S자나 C자로 틀어진 것이죠. 일반적으로 측만이 있으면 통증이 심할 거라고 생각하는 분들이 많은데, 저도 처음에는 그렇게 생각했습니다. 그런데 실제로는 꼭 그렇지 않습니다.
측만각도(Cobb angle)란 엑스레이 촬영 후 휘어진 척추의 기울기를 수치로 측정한 값으로, 치료 방향을 결정하는 핵심 기준이 됩니다. 이 수치가 30도를 넘어서면 통증이 눈에 띄게 늘어나고 외관상 불균형도 두드러집니다. 50도를 넘어가면 흉곽과 폐가 변형될 수 있는 2차 마지노선으로, 수술을 피할 수 있는 마지막 기준입니다.
흥미로운 건, 척추가 거의 휘지 않은 사람도 극심한 허리 통증을 겪을 수 있다는 점입니다. 척추 유연성이 극도로 떨어진 경우인데, 요추 전만각(허리뼈가 자연스럽게 앞으로 굽어야 하는 각도)이 정상 범위인 40도에 절반도 못 미치는 20도 수준이라면, 버스를 쫓아 뛰는 것처럼 사소한 동작에도 허리를 삐끗할 수 있습니다. 요추 전만각이란 옆에서 봤을 때 허리뼈가 이루는 곡선의 각도를 말하는데, 이 유연성이 사라지면 충격 흡수 능력이 함께 사라진다고 보면 됩니다.
동생을 볼 때마다 제가 걱정하는 것도 바로 이 지점입니다. 지금이야 젊어서 버티지만, 나이가 들수록 몸의 불균형은 더 선명하게 드러납니다. 척추의 불균형이 오래 지속되면 또래보다 추간판 탈출증(디스크)이나 척추관 협착증이 일찍 찾아올 수 있습니다. 추간판 탈출증이란 척추뼈 사이의 디스크가 밀려나와 신경을 압박하는 상태를 말하고, 척추관 협착증은 척추 내부의 신경 통로가 좁아져 통증이 발생하는 질환입니다. 이 두 가지 모두 척추 정렬이 무너진 상태가 오래 방치될 때 가속화될 가능성이 있습니다.
국내 척추측만증 유병률과 관련해, 건강보험심사평가원 자료에 따르면 척추측만증으로 진료받은 환자 수가 꾸준히 증가하는 추세이며 특히 10대 청소년층에서 발생 비율이 높은 것으로 나타납니다(출처: 건강보험심사평가원).
균형운동, 막연히 열심히 한다고 되는 게 아닙니다
측만이 있는 사람에게 운동을 권하면 대부분 열심히 하겠다고 합니다. 그런데 제가 생각하는 함정이 바로 여기 있습니다. 막연히 운동량을 늘리는 것과, 내 몸의 불균형에 맞춰 접근하는 것은 완전히 다른 이야기입니다.
측만이 있는 몸은 기본적으로 한쪽은 과긴장(근육이 짧아지고 딱딱하게 굳은 상태)되어 있고, 반대쪽은 과신장(근육이 늘어나고 힘이 빠진 상태)된 경우가 많습니다. 이런 상태에서 양쪽을 똑같이 강화하는 운동만 반복하면 이미 강한 쪽이 더 강해지는 역효과가 날 수 있습니다. 저는 이 부분이 일반적으로 알려진 것과 실제 사이에 꽤 큰 차이가 있다고 봅니다.
측만 교정에 실질적으로 도움이 되는 균형운동의 핵심 포인트는 다음과 같습니다.
- 과긴장된 쪽 근육은 폼롤러나 스트레칭으로 먼저 이완시킨다
- 늘어나고 힘이 빠진 쪽은 교정 스트레칭(휘어진 방향의 반대로 늘려주는 동작)으로 강화한다
- 버드독(Bird Dog)처럼 척추 중립을 유지하며 코어 근육을 함께 잡아주는 운동을 병행한다
- 측부 호흡(갈비뼈가 옆으로 확장되도록 유도하는 호흡법)으로 흉곽 변형을 방지하고 코어를 안정화한다
- 한발로 균형 잡는 동작이나 회전 운동으로 몸 전체의 대칭 감각을 회복한다
여기서 코어 근육이란 척추와 골반 주변을 감싸는 심부 근육군을 말하며, 이 근육들이 제대로 활성화되지 않으면 척추는 세울 수 없습니다. 버드독이란 네발기기 자세에서 대각선 방향의 팔과 다리를 동시에 뻗어 척추 안정성을 키우는 운동입니다. 제가 직접 해봤는데, 폼롤러 위에서 이 동작을 하면 균형을 잡기가 훨씬 어려워지면서 훈련 강도가 확실히 올라가는 것이 느껴졌습니다.
또 하나, 측만이 있을 때는 골반 틀어짐이 동반되는 경우가 많습니다. 골반 수평을 먼저 맞춘 상태에서 운동을 시작해야 교정 효과가 있다는 점도 놓치기 쉬운 부분입니다. 서 있을 때 어느 쪽 골반이 높은지 손으로 직접 확인한 뒤, 내려간 쪽 발 앞에 책이나 받침대를 놓아 골반을 수평으로 맞춰주는 식입니다.
대한정형외과학회에서도 척추측만증은 각도와 성장 단계에 따라 운동 접근법을 달리해야 한다고 권고하고 있으며, 기능성 측만의 경우 자세 교정과 운동 병행이 증상 완화에 효과적이라고 밝히고 있습니다(출처: 대한정형외과학회).
보조기, 무섭게 생각할 필요 없습니다
보조기 이야기가 나오면 대부분 거부감부터 가집니다. 기계처럼 딱딱하고 숨막힐 것 같고, 학교에서 차면 눈에 띌 것 같다는 걱정이 앞서는 거죠. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다만, 보조기를 착용한 상태에서의 측만각도 변화는 생각보다 극적이었습니다.
척추 성장이 활발한 2차 성장급진기, 즉 12세 전후 약 2년 사이에는 측만 각도가 빠르게 악화될 수 있습니다. 2차 성장급진기란 키가 연간 6~8cm 이상 급격히 자라는 시기를 말하며, 이 시기에 척추 곡선이 함께 악화되면 나중에 교정이 훨씬 어려워집니다. 이 기간 동안 보조기를 하루 최소 18시간 이상 착용해야 측만의 진행을 막을 수 있다고 알려져 있습니다.
32도였던 측만각도가 보조기 착용과 운동을 병행한 2주 만에 13도까지 낮아진 사례는 제 경험상 정말 놀라운 결과였습니다. 물론 이게 모두에게 동일하게 적용되지는 않겠지만, 보조기의 역할이 단순히 외형을 잡아주는 것 이상이라는 건 분명해 보였습니다. 서 있을 때와 누워 있을 때의 각도 차이가 10도 이상 벌어지는 이유도, 나쁜 자세와 중력이 합쳐지면서 기능성 측만이 추가로 더해지기 때문입니다.
한 가지 더 제가 중요하다고 보는 건, 보조기는 수술을 피하기 위한 수단이지 치료제가 아니라는 점입니다. 한번 구조적으로 변형된 척추는 되돌릴 수 없습니다. 다만 지금 이 각도에서 더 나빠지지 않도록 막는 것, 그리고 기능성 측만으로 인해 추가로 불어난 각도를 운동과 자세로 줄이는 것, 이 두 가지를 동시에 잡는 전략이 현실적으로 가장 유효합니다.
척추측만증은 시기를 놓치면 관리가 어렵습니다. 초등학교 5~6학년 시기에 전방 굴곡 검사(허리를 앞으로 숙였을 때 양쪽 등 높이 차이를 확인하는 자가 진단법)를 통해 조기에 발견하는 것이 가장 중요하다고 봅니다.
동생을 보면서, 그리고 이 주제를 직접 파고들면서 제가 내린 결론은 하나입니다. 운동은 세게 하는 것보다 제대로 하는 것이 먼저라는 겁니다. 몸의 불균형을 먼저 이해하고, 어느 쪽을 풀고 어느 쪽을 잡아야 하는지 파악한 뒤에 움직여야 합니다. 측만이 있든 없든, 지금 내 몸이 어느 방향으로 기울어져 있는지 한 번쯤 확인해 보시길 권합니다. 눈 감고 제자리걸음을 열 번만 해봐도 몸의 쏠림이 생각보다 선명하게 느껴질 겁니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 척추 관련 증상이 있으시다면 반드시 전문의 상담을 받으시기 바랍니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=XPpG7hEui9s&list=PLx4FPnDh-D0Mz0TWo5mQIrvHVQRZrQawy&index=3