솔직히 저는 처음에 어깨 통증이 있는 회원님이 오시면 충돌증후군이나 회전근개 문제겠거니 하고 접근했습니다. 대부분의 병원에서도 그렇게 진단하고, 저도 그게 당연한 순서라고 생각했거든요. 그런데 현장에서 반복적으로 만나다 보니 같은 통증이라도 원인이 전혀 다른 경우가 생각보다 훨씬 많다는 걸 알게 됐습니다.
충돌증후군이라는 진단, 항상 맞는 걸까
일반적으로 팔을 들어 올릴 때 어깨에 통증이 생기면 충돌증후군으로 진단받는 경우가 많습니다. 충돌증후군이란 어깨를 올리는 과정에서 견봉과 회전근개 힘줄 사이의 공간이 좁아지면서 조직이 끼이고 자극받는 상태를 말합니다. 전형적인 충돌증후군이라면 팔을 올리는 중간 구간, 대략 60~120도 사이에서 걸리는 느낌과 통증이 나타나고, 그 구간을 지나면 오히려 편해지는 패턴을 보입니다.
그런데 제가 현장에서 직접 살펴보면, 팔을 올릴수록 통증이 더 심해지거나 특정 각도가 아닌 전 구간에 걸쳐 아픈 분들이 있습니다. 충돌증후군이라는 진단을 받고 주사, 체외충격파, 물리치료를 수개월 이상 받았는데도 호전이 없었다는 분들이 적지 않습니다. 이런 경우에는 충돌이 아니라 상완골, 즉 위팔뼈 자체가 정상 위치에서 벗어나 있는 전방활주를 먼저 의심해봐야 합니다. 전방활주란 상완골 두(위팔뼈 머리)가 앞쪽이나 위쪽으로 밀려 있는 상태로, 팔을 움직일 때마다 견갑골의 관절와(어깨뼈 소켓) 앞쪽을 지속적으로 자극하게 됩니다. 관절와란 견갑골에 움푹 파인 소켓처럼 생긴 면으로, 상완골 두가 이 안에서 맞물려 움직여야 정상입니다.
또 하나 간과하기 쉬운 원인이 관절낭 유착입니다. 관절낭 유착이란 어깨 관절을 감싸는 주머니 형태의 조직인 관절낭이 굳거나 달라붙어 가동범위가 제한되는 상태를 말합니다. 흥미로운 점은, 유연성이 높은 분들에게서 이 문제가 더 늦게 발견된다는 것입니다. 제가 경험상 이건 좀 다릅니다. 보통은 관절낭이 굳으면 팔이 잘 올라가지 않아 금방 드러나는데, 전체적으로 유연한 분들은 다른 관절과 근육이 보상작용을 해서 겉으로는 멀쩡해 보이거든요. 그러다 보니 이런 분들은 2년 넘게 통증이 있어도 정확한 원인을 찾지 못하는 경우가 실제로 있습니다.
어깨 통증의 원인을 감별할 때 확인해야 할 핵심 포인트는 다음과 같습니다.
- 통증이 발생하는 구간이 중간인지, 끝 범위인지 확인
- 누워서 팔을 위로 뻗거나 머리 위를 집을 때 더 아픈지 확인
- 팔을 들 때 견갑골이 과도하게 딸려 올라오거나 날개처럼 튀어나오는 익상견갑 여부 확인
- 어깨 앞쪽과 뒤쪽 중 어느 쪽이 더 아픈지 위치 파악
대한정형외과학회 자료에 따르면 어깨 통증은 근골격계 통증 중 허리, 목에 이어 세 번째로 흔하며, 성인의 약 20~30%가 평생 한 번 이상 경험하는 것으로 보고됩니다(출처: 대한정형외과학회).
운동으로 회복할 수 있는가, 제 경험상 이건 전략이 전부입니다
일반적으로 어깨 통증이 있으면 쉬면 낫는다고 알려져 있지만, 제 경험상 단순히 안 쓰는 것만으로는 오히려 상태가 굳어지는 경우가 더 많습니다. 특히 관절낭 유착이 원인일 때는 쉬면 쉴수록 유착이 더 진행되는 방향으로 가기 때문에, 통증이 있더라도 적절한 가동범위 회복 운동을 이어가는 것이 필요합니다. 물론 급성 염증이 심한 시기에는 충분한 휴식이 먼저지만, 그 이후가 문제입니다.
저는 회원님이 어깨 통증을 호소하며 오시면, 가장 먼저 현재 통증 없이 움직일 수 있는 범위를 직접 확인합니다. 무리하게 가동범위를 넓히려 하면 오히려 조직에 자극을 주고 다음 날 더 심해지는 경우를 여러 번 봐왔습니다. 그래서 저는 통증이 없는 범위 안에서 회전근개를 활성화하는 운동을 먼저 시작합니다. 회전근개란 가시위근, 가시아래근, 작은원근, 어깨밑근으로 이루어진 네 개의 근육 집합으로, 상완골을 관절와 안에 안정적으로 고정하는 역할을 합니다. 이 근육들이 제 기능을 하지 못하면 상완골이 조금씩 밀리면서 전방활주가 진행되거나 충돌이 반복될 수 있습니다.
또 저는 어깨만 따로 보지 않고 소흉근, 즉 가슴 앞쪽 작은 근육의 긴장 정도를 항상 같이 확인합니다. 소흉근이란 갈비뼈에서 견갑골 오훼돌기까지 이어지는 근육으로, 이 근육이 짧아지면 견갑골이 앞으로 기울어지고 어깨 관절 자체의 위치가 달라집니다. 제가 직접 살펴보면 어깨 통증이 있는 분들 중 소흉근이 과긴장되어 있는 경우가 생각보다 상당히 많습니다. 이 부분을 풀어주지 않으면 회전근개 운동을 해도 효율이 낮을 수밖에 없습니다.
운동 중 너무 아프다며 눈물을 보이시는 회원님도 있었습니다. 그럴 때 저는 무조건 참으라고 하지 않습니다. 다만 아픔이 줄어드는 방향으로 가고 있는지, 아니면 나빠지는 방향인지를 함께 확인하면서 속도를 조절합니다. 실제로 관절낭 유착의 경우 처음 몇 번이 가장 아프고, 조금씩 이어가면 가동범위가 넓어지고 통증이 줄어드는 것을 같이 느낄 수 있습니다. 그 순간 표정이 밝아지는 걸 볼 때마다 이 일을 계속하게 됩니다.
한국건강증진개발원이 발간한 자료에 따르면, 만성 어깨 통증 환자의 재활 과정에서 적절한 근력 강화 운동과 가동범위 회복 훈련을 병행했을 때 통증 감소와 기능 회복에 유의미한 효과가 있는 것으로 나타납니다(출처: 한국건강증진개발원).
어깨 통증이 있을 때 통증 없이 참고만 하거나, 반대로 겁을 먹고 아예 움직이지 않는 두 가지 극단 모두 좋지 않은 결과로 이어지는 경우를 저는 반복해서 목격해왔습니다. 정리하면, 중요한 것은 내 어깨에서 실제로 무슨 일이 일어나고 있는지 구조적으로 파악하고, 그에 맞는 방향으로 조금씩 움직임을 회복해가는 것입니다. 충돌증후군이라는 진단 하나로 수개월을 치료했는데 효과가 없다면, 전방활주나 관절낭 유착 가능성을 함께 검토해보시길 권해드립니다. 어깨 재활은 결국 전체 움직임의 균형을 다시 만드는 긴 과정입니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 어깨 통증이 지속된다면 반드시 전문 의료기관을 통해 정확한 진단을 받으시기 바랍니다.